В 1878 году 14 октября (1 октября по старому стилю) открылось регулярное движение поездов на участке Пермь – Камасино (сейчас станция Чусовская) – Нижний Тагил – Екатеринбург. Эта дата считается Днем рождения Свердловской железной дороги. Уральская Горнозаводская дорога была первой магистралью, которая была построена русскими инженерами и строителями на местности с горным рельефом. Для экономики и обороны страны эта дорога имела огромное значение.
СвЖД является единственной на сети дважды орденоносной. В 1971 году коллектив Свердловской магистрали награжден высшим знаком трудового отличия СССР - орденом Ленина. 10 октября 1978 года она получила орден Октябрьской Революции.
Свердловская железная дорога обеспечивает транспортно-экономические связи индустриальных районов Урала и Западной Сибири с европейской и азиатской частью страны, а также с зарубежными странами.
СвЖД входит в первую тройку крупнейших магистралей России, а по объемам погрузки она занимает 2-е место. За три первых квартала текущего года на СвЖД погружено 106,4 млн тонн. С вокзалов и станций СвЖД за девять месяцев 2020 года отправлено 17,8 млн пассажиров. По программе обновления подвижного состава на СвЖД поступили 26 новых комфортабельных пассажирских вагонов. Активно расширяется использование скоростных поездов "Ласточка". Теперь они курсируют из Екатеринбурга в города Свердловской, Курганской и Тюменской областей, а также Пермского края.
РЖД и ее филиал СвЖД входят в число крупнейших налогоплательщиков. За девять месяцев текущего года в бюджеты всех уровней Свердловская магистраль перечислила 15,3 млрд рублей. Помимо этого СвЖД является крупнейшим потребителем продукции предприятий Урала. В текущем году для нужд ОАО «РЖД» планируется закупить продукцию на сумму 84,9 млрд рублей.